Într-o cuşcă se află 5 maimuţe. În mijlocul cuştii se pune o scară, iar deasupra atârrnă câteva banane. Fiecare maimuţă, atunci când încearcă să urce pe scară, pentru a lua banane, este stropită de afară cu un furtun cu apă rece. Pentru fiecare maimuţă se procedează în acelaşi fel. După un timp, câte una dintre maimuţe doreşte să-şi mai încerce o dată norocul, dar este oprită de celelalte.
Se scoate afară una dintre maimuţe iar în locul ei se aduce o altă maimuţă. Primul lucru pe care-l face nou-venita este să pună mâna pe banane. Dar celelate maimuţe nu-i dau voie şi o bat.
Este scoasă încă o maimuţă din cuşcă şi înlocuită cu alta nouă. Şi aceasta încearcă să ajungă la banane, dar este agresată de prima maimuţă înlocuită. Încă o maimuţă (a treia) este scoasă afară şi-i ia locul o altă maimuţă, care procedeaza la fel şi are parte de acelaşi tratament.
Două din cele 3 maimuţe nou venite nu-şi dau seama de ce a fost bătută ultima sosită.
În final sunt înlocuite şi cele două maimuţe rămase din prima „tranşă”. Chiar dacă deasupra capului lor sunt atârnate banane, niciuna dintre ele nu mai are curajul să urce pe scară pentru a ajunge la banane. De ce? Pentru că asta este regula cuştii şi nimeni nu o poate schimba.

Un fel de corolar: moneda celor trei maimuţe - Somalia
 

„Nu văd, nu aud, nu vorbesc!” - acesta este mesajul deja celebru al imaginii celor trei primate care îşi acoperă una - ochii, alta - urechile, cealaltă - gura. Oare ce au vrut să spună sau să sugereze oficialii somalezi prin lansarea acestei monede?